Dopo il lancio, avvenuto nell’agosto 2018, la sonda statunitense Parker Solar Probe ha già compiuto tre dei 24 passaggi ravvicinati attorno al Sole previsti nell’arco dei sette anni di durata della missione, avventurandosi a soli 24 milioni di chilometri dalla sorgente stessa del vento solare e delle particelle solari ad alta energia, che possono mettere a repentaglio astronauti e satelliti nei pressi della Terra.
Il vento solare è un tenue flusso continuo di particelle cariche e campo magnetico generato dall'espansione continua nello spazio interplanetario della corona solare.
Ora sono state pubblicate le prime scoperte realizzate grazie all’indagine ravvicinata del Parker Solar Probe, riassunte dalla Nasa in cinque punti.
Il primo è in realtà una conferma e riguarda la cosiddetta polvere zodiacale, il pulviscolo che circonda il Sole e di cui si po’ vedere il riflesso nella cosiddetta luce zodiacale. I dati del Parker hanno permesso di stabilire che a circa 5 milioni di chilometri dal Sole inizia una zona libera da polvere, perché completamente vaporizzata dal calore.
Per quanto riguarda il vento solare, che da terra appare come un flusso abbastanza uniforme, vicino alla sua sorgente la situazione è decisamente più complessa e instabile. In particolare, la sonda ha rilevato delle specie di onde, chiamate “switchback”, che provocano come degli arricciamenti indietro e poi di nuovo in avanti nelle linee di campo magnetico.
Alla questione se il vento solare sia prodotto in maniera continua o invece a sprazzi il Parker Solar Probe ha fornito prove concrete sulla sua apparenza irregolare e turbolenta. Il plasma all’interno del vento solare presenta comportamenti non lineari e sono stati osservati grumi di plasma ricadere verso il Sole invece che fluire via, forse provocando le piegature del campo magnetico di cui si diceva.
Un altro dei risultati rilevanti del Solar Probe è stato individuare la zona, a qualche decina di milioni [ndr: non 150 come detto nel video] di chilometri dalla stella, in cui il vento solare si stabilizza e fluisce in maniera radiale così come lo vediamo arrivare da Terra. Siccome il Sole e la corona sopra di esso ruotano, anche il vento solare inizialmente deve seguire questo movimento rotatorio. Movimento che risultato molto più veloce del previsto, andando a mettere in dubbio le conoscenze sui meccanismi di perdita di energia - e quindi di invecchiamento - delle stelle in generale.
Infine, la sonda ha misurato diversi eventi mai visti prima di emissione di particelle energetiche, piccoli sbuffi di radiazione le cui tracce si perdono prima che raggiungano la Terra o uno dei satelliti di osservazione del Sole posti nelle vicinanze.
La conoscenza di queste piccole eruzioni di particelle energetiche è importanti perché possono portare a condizioni di cosiddetto space weather vicino alla Terra potenzialmente dannose per astronauti e satelliti in orbita.
Uno dei primi a cui sono state mostrate queste scoperte è stato Eugene Parker, l’astronomo americano che teorizzò il vento solare alla fine degli anni 50 e a cui la Nasa ha dedicato la sonda. La commozione dello scienziato, oggi novantaduenne, è forse il migliore riassunto per questa lungamente attesa impresa scientifica d’esplorazione ai limiti delle possibilità tecnologiche.
Servizio di Stefano Parisini, Media InaF
Crediti video: NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, NASA AMES RESEARCH CENTER
Musica: C’era una volta il west - Ennio Morricone - The Metropole Orkest
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Негізгі бет Le prime scoperte del Parker Solar Probe
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