#美國國債
#美國國債問題
#美國經濟
美國股市持續在高位徘徊,失業率也在低位,2023全年GDP增長有2.5%,優於預期。
正當所有數據都反映美國經濟向好,不過有一項數據卻令人非常擔憂。就是美國國債。到底美國國債何時會爆煲?距離美國破產還有多遠?
根據美國財政部公布,美國國債在去年12月29日首次突破34兆美元大關,創下歷史新高紀錄,而事實上美國國債正在不斷上升,在美國的紐約市有一個debt clock, 記錄住現時美國的國債,有一個網上版,我們可以睇到美國國債每一秒都在上升,而且速度一點都不慢,美國國債於去年9月跨越33兆美元,短短三個月便多了1兆美元。如果對兆呢個單位冇乜概念的朋友,在這裏解釋一下,兆就是trillion, 有12個零。美國每日只是付利息已經要付USD2.4billion,即是24億美元。而估計十年後每日要畀的利息將會是現在的一倍。
美國聯儲局主席鮑威爾最近在哥倫比亞廣播公司(CBS)新聞節目「60分鐘」(60 Minutes)中表示:「美國債務膨脹速度快於經濟成長速度,所以這個財政是unsustainable,即使不可持續的。」他亦表示是時候將美國聯邦政府財政的可持續性放在優先處理的問題,還要是sooner’s better than later,即是越早越好。當然的,因為越遲解決只會令雪球越滾越大。
當美國債務膨脹速度快於經濟成長速度,將理論套落一個人的身上,代表一個人的欠債增長速度快過他加人工,也就是說無論他再怎樣工作,永遠都不能還清債務,而當欠債不斷增加,除非他想辦法找更高人工的工作或減少開支,令每個月不會入不敷支,財政不再赤字,否則他終會有一天因為不能還款而要破產。正如美國政府現在亦邁向破産的道路。所以有經濟學家將美國國債問題,形容為史上最大的龐氏騙局,亦不是沒有道理。
看看過往美債的歷史
我們不如說一下美國國債的歷史,到底美國如何發展到今天這個情況。
美國長久以來處於財政赤字這個絕對不是新鮮事,政府支出多過收入,不夠錢用就唯有要靠借錢去維持。由美國獨立開始,即是由1791年American Revolution War美國獨立戰爭的時候就已經累積了USD 75 million(7500萬美元)的債務,當時債務主要由本地投資者同法國政府借出去購買戰爭裝備。之後的45年國債都一路上升,直至1835年國債明顯縮減,當時由於聯邦政府賣地,同埋財政支出縮減,不過好快經濟衰退令到國債再一次飆升。其後American Civil War (南北戰爭)就令國際飆升4000%仲有其後的World War I 第一次世界大戰。
去到近期令國債飆升的事件包括2008年的金融海嘯(Great Recession),還有 2019年的pandemic,由2019年到2021年支出上升咗大約五成,主要由於稅務寬減,刺激經濟的開銷,增加政府開支,同埋由於失業而引起的政府稅收減少。
我們可以比較下一個國家的國債和GDP,這樣比純粹看國債的數字更重要,因為這樣就可以知道國家還債的能力。美國Debt to GDP的ratio在2013年的時候已經超過100%,當時債務同GDP都同樣大約在16.7兆美元。而根據最新的數字,Debt to GDP ratio已經去到123%。
另一樣值得留意的是,過去十年,由公眾所持有的債券上升120%,至於政府之間所持有的債券只上升43%。政府之間所持有的債券代表政府自己欠自己錢,所以公眾所持有的債券更能反映現實情況。
Debit Ceiling 債務上限
人不能一直靠借錢度日,國家也是一樣,所以為了避免美國過度借貸,美國國會為聯邦政府設定的舉債最高額度,債務上限(Debt Ceiling,or Debt Limit)。這是為避免政府過度借款、超過預算或債務違約所訂定之法令。當觸及舉債上限時,代表美國財政部的借款授權已用盡,除非提高債務的上限金額,否則政府無法再舉債。
因為當債務已達上限,也沒任何方法或現金可以支應每日的貸款利息軍人或政府官員的薪資等,將導致政府債務違約、公家機關的停擺、社會保障和醫療福利暫緩等,也就是俗稱的政府關門。
目前國會核准的總借款上限為31.4兆美元。這個上限在2023年1月19日已經觸碰,其後美國總統拜登2023年6月3日簽署暫停實施債務上限法案直至2025年1月1日,避免美國出現債務違約。
其實美國的債務上限曾經多次上調,最初在1939年設立的時候,當時的債務上限只是USD45 billion(450憶美元)。
大家可想而知,當一個債務上限是可以不停調高,這樣又是否真的是一個上限呢?
美國違約債務將有什麼後果?
美國史上從未發生過債務違約的情況,因此我們不能完全預測將會有什麼後果。但可以確定的是,這將對經濟造成重大損害。因為美國政府將無法再支付聯邦和軍事人員的薪水,而且數以百萬計的美國退休人士依賴的社會安全支票將停止發放。依賴政府資金的公司和慈善機構也將面臨危險。
此外,如果美國政府停止支付債務利息,這也將使國家陷入違約狀態。
美國在1979年曾短暫陷入違約狀態,彼時,財政部將其歸咎於一個意外的支票處理問題。故意違約將對金融體系造成激烈震蕩。現在每天有超過5千億美元的美國債務在市場中交易。
穆迪分析機構(Moody's Analytics)預測,若違約情況發生,在長時間僵持的情況下,美國股價將下跌近5分之1,經濟將收縮超過4%,導致超過700萬個工作崗位的損失。
從長遠來看,若投資者開始認為美國債務存有風險,他們將要求美國支付更高的借貸利息。由於政府的借貸活動影響於普遍的利率水平,這一影響將傳播到全美經濟,使得所有人在購買房屋或汽車時的借貸成本增加。
為何美國國債現時依然持續飆升?
雖然現在已經過2019年pandemic這種一次性的事件,美國國債依然持續飆升,原因包括:
1) 利息增加:隨住美國國債不繼上升,相應需要付出的利息也會不停增加。加上近年為了壓抑通脹而增加利息,利息的負擔就越來越多,剛剛提到現時每日要付USD2.4billion的利息,由於債務越來越多,利息開支將會成為財政預算表上增加得最快的項目。推算在十年後,利息支出將會是現時的一倍。
2)人口老化及出生率降低:人口老化是一個影響較長遠的因素,由於人口老化,所以納稅人口亦相應減少,導致稅收減少,而人口老化亦會增加醫療相關的開支,加上現今人類壽命延長,所以醫療開支亦預料會持續上升。
2000年代初,美國65歲以上人口大約佔12%,到2023年就佔大約17%,推算到2050年就大約佔22%。所以可以預料到稅收減少和醫療開支的增加將會加劇。
2024年1月,政府要用357 billion去維持國債,亦即是2024年整體政府支出的17%。而近年利率的上升亦令政府的利息開支增加。
既然大家都意識到美國的國債問題,至於到底為什麽還會有國家或投資者願意借錢給美國呢?
由於美國到現時為止,依然是全球最大經濟體。而且一直以來,美國也從來沒試過逾期償還利息。而長遠以來美國國債更被譽為是投資市場上唯一零風險的產品。
美國信貸評級
向來美國國債都被譽為是零風險的投資產品,除了因為美國是強國,亦因為美國的信譽良好,從來未試過違約。
不過由於負債飆高和政黨分歧削弱美國信貸評級。國際信評機構惠譽(Fitch Ratings)在去年8月將美國債信評等由AAA下調至AA+,穆迪(Moody's)亦在去年11月警告可能摘除美國僅存的頂級信評。
解決方法:加稅減開支
解決方法當然首先要令到財政有盈餘,不再赤字,而方法也離不開加稅及減開支。
一般來說,當經濟不景氣,政府的債務會增加,由於稅收減少,另外亦會多咗一些支出,例如失業援助金,又或者會多啲稅務優惠去刺激經濟。這些都會令政府減少收入,繼而令債務的增加加速。然而當經濟恢復,稅收增加,財赤亦理應相應減少,從而減少政府債務。而當經濟恢復也是最好的時候去減輕國債,因為可以透過加稅,經濟好亦可以承受到。
美國總統拜登剛剛在2024年3月11日公布高達7.3萬億美元的預算案,建議對企業及高收入人士大幅加稅,以幫助削減聯邦赤字,並補貼低收入人士的住屋及育兒津貼。路透社形容拜登這份是「競選預算案」,料很難獲共和黨控制的眾議院通過。
總結
美國國債問題絕對不是一個可以輕視的問題,短期未必會是爆破的時候,但長遠是一個巨大的隱憂,但到底可以如何解決就要看美國政府對於解決問題的決心和能力,還有政治因素。
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