Talvez Europa seja o satélite mais famoso de Júpiter.
Qualquer pessoa, mesmo com pouco interesse em astronomia, certamente já ouviu falar dos oceanos da Europa.
Mas como exatamente descobrimos isso?
E o que mais tem de interessante sobre a Europa?
Um planeta pequeno e entediante
Europa foi descoberto por Galileu em 1610, juntamente com outros "satélites Galileus" de Júpiter.
Dos "quatro esplêndidos satélites" que incluem esse planeta, Io, Calisto e Ganimedes, Europa é o menor.
Esse planeta tem um raio de 1560 quilômetros e uma superfície de 30,6 milhões de quilômetros quadrados, um pouco maior do que o continente africano.
Por mais de três séculos após a descoberta da Europa, poucas informações estavam disponíveis sobre esse satélite.
Somente características básicas eram conhecidas, como a distância média 670.000 quilômetros de Júpiter.
Em relação à distância de Júpiter, Europa está mais distante que Io e mais próxima que Ganimedes e Calisto.
Europa leva três dias e meio no tempo terrestre para completar uma órbita ao redor de Júpiter, sempre com o mesmo lado em direção a Júpiter.
Na verdade, Júpiter aparece como uma grande mancha no céu da Europa e apesar de não se mover, ela muda de fases.
No passado, ninguém estava tão interessado na Europa como agora e nada se sabia sobre os oceanos desse satélite.
Se existe vida na Europa ou não, hoje em dia é um tema comum nas discussões, mas na época, ninguém fazia essas perguntas.
Europa era muito pequena para manter uma atmosfera e claramente estava muito longe do Sol.
Isso significa que a temperatura da superfície desse corpo celeste é muito baixa, nunca passando de 110 Kelvin, ou 163 graus Celsius negativos.
Vamos avançar um pouco mais aqui.
Ainda hoje, ninguém duvida que não haja possibilidade de vida na superfície da Europa.
A superfície da Europa não é apenas fria, mas também impossível de respirar e exposta a radiação muito forte.
Isso porque Júpiter tem uma magnetosfera poderosa que gera cintos de radiação.
Pesquisas iniciais
A primeira sonda espacial a se aproximar da Europa e transmitir imagens para a Terra foi a "Pioneer 10" em 1973.
Um ano depois a "Pioneer 11" visitou a Europa.
A qualidade da imagem era ruim e não havia muita informação disponível, mas algumas das informações surpreenderam os cientistas.
Por exemplo, foi descoberto que a superfície da Europa é quase plana.
De fato, aqui quase não há montanhas, apenas colinas com menos de centenas de metros de altura.
As razões para isso não ficaram claras.
Alguns anos depois foi feita uma descoberta científica que embora não tenha relação direta com a Europa, influenciou a opinião dos cientistas sobre a Europa.
Em 1977, os oceanógrafos estavam investigando as águas profundas do Oceano Pacífico.
Eles observaram um grupo incomum de organismos que vivem em torno de respiradouros hidrotermais no fundo do mar, conhecidos como "fumarola negra".
Apesar da falta de luz solar, pequenos organismos como crustáceos e moluscos estavam se reproduzindo ali em grande quantidade.
As bactérias sustentavam a vida desses organismos.
As bactérias oxidavam o hidrogênio e o sulfeto de hidrogênio, que eram abundantes em torno das "fumarolas negras" para produzir substâncias benéficas.
Foi assim que os cientistas descobriram pela primeira vez que a vida, incluindo os organismos multicelulares, podem viver muito bem fora do alcance da luz solar.
Ou seja, a energia pode ser fornecida mesmo no subsolo.
Dois anos após essa descoberta, em 1979, a famosa "Voyager" visitou a Europa.
A Voyager conseguiu obter imagens de melhor qualidade da superfície do que a "Pioneer".
Novos dados e futuros planos
Depois disso, Europa foi investigada pelo "Telescópio Espacial Hubble" e pela sonda espacial "Galileo".
Os cientistas conseguiram muitas informações novas, mas ainda há muitas perguntas sem respostas.
Especificamente, ainda não se entende totalmente por que os oceanos da Europa permaneceram líquidos por bilhões de anos.
Talvez seja devido a desordens gravitacionais causadas pela atração gravitacional de Júpiter.
Os efeitos da gravidade dos planetas gigantes não podem ser subestimados.
Por exemplo, Io é literalmente "virada" pela gravidade de Júpiter, causando constantemente erupções vulcânicas.
Europa está mais longe do que Io, mas não deixa de ser afetada pela atração gravitacional de Júpiter.
Há vários projetos para investigar mais a Europa.Em particular, há uma proposta para "derreter e cavar" a crosta da Europa usando pequenos robôs de natação chamados "cryobots" e enviar "hydrobots", dispositivos especializados em pesquisa marinha para o oceano.
O maior problema é o risco dos oceanos da Europa serem contaminados por micro-organismos da Terra.
Outro problema é que a perfuração na própria crosta é muito difícil.
Isso porque é necessário perfurar o gelo com maior espessura do que o comprimento do famoso poço superprofundo da Península de Kola.
Негізгі бет Primeiras imagens reais de Europa! Revelações incríveis! O que sabemos sobre?
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